Dentro do Laboratório de Epidemiologia e Saúde Pública de Yale, a Dra. Amy Bei destranca uma porta de segurança com cortinas de tela atrás. Ela abre o zíper das cortinas e entra em um pequeno corredor onde troca de jaleco branco. Através de outra cortina, ela entra na "sala dos mosquitos". O pequeno insetário ressoa com um zumbido suave enquanto centenas de mosquitos se aglomeram em cubos de tela ao longo de uma parede, aguardando sua próxima refeição. Em uma bancada ao longo de outra parede, mata-mosquitos elétricos amarelos ficam ao lado de armadilhas elétricas para mosquitos — uma segurança extra caso algum inseto escape.

A Dra. Bei, PhD, professora associada de epidemiologia (doenças microbianas) na Escola de Saúde Pública de Yale (YSPH), sopra em uma abertura circular de tela na lateral de um cubo de plástico, tentando excitar as centenas de mosquitos jovens que estão lá dentro. Ela aponta para as gotas de sangue no fundo do recipiente: prova de que estão sendo alimentados, e o sangue saiu pela outra extremidade.

“ Os mosquitos Anopheles são notoriamente exigentes; é preciso tratá-los com muito carinho para que aceitem se alimentar de sangue”, disse a Dra. Bei com um sorriso de quem sabe do que está falando. Ela cria essa família específica de mosquitos há quatro anos, e muitas outras antes deles. Uma incubadora fechada no canto abriga mais cubos. Esses são os dormitórios dos insetos, e os mosquitos dentro deles carregam o parasita da malária.

Enquanto ela se move entre os cubos, é fácil esquecer que esses minúsculos insetos são os animais mais mortais da Terra. A cada ano, a malária que transmitem mata mais de meio milhão de pessoas, a maioria crianças menores de cinco anos. Após décadas de progresso, a redução dos casos estagnou . "A malária é uma inimiga realmente astuta", disse a Dra. Bei.

Para combater a malária, a Dra. Bei aposta numa ideia radical. Ela está testando um novo tipo de vacina que impede os mosquitos de transmitirem a doença. "Basicamente, ela se torna um beco sem saída para o mosquito infectado", explicou a Dra. Bei, "Ele não consegue mais transmitir a malária para a população". As vacinas são desenvolvidas não para o indivíduo, mas para as comunidades em que ele vive, uma nova fronteira na pesquisa comunitária.

Seu laboratório trabalha com muitos tipos diferentes de vacinas contra a malária, incluindo aquelas que previnem a doença nos estágios sanguíneos humanos. Esse tipo de vacina é uma vacina bloqueadora da transmissão (TBV), na qual anticorpos são gerados no ser humano vacinado e bloqueiam a infecção no mosquito (impedindo, assim, a infecção do mosquito e a transmissão e disseminação subsequentes).

O método parece contraintuitivo, e explicá-lo tornou-se parte do trabalho do Dr. Bei. As vacinas que bloqueiam a transmissão funcionam de maneira muito diferente das vacinas tradicionais. "Você ainda vai contrair malária", explica o Dr. Bei, "mas a diferença é que, se você for vacinado com sucesso, isso impedirá a transmissão para o mosquito e para a população. Então, em última análise, a longo prazo, ela protege você, mas também seus filhos e seus vizinhos; é realmente como uma vacina altruísta."

A trajetória da Dra. Bei rumo à malária começou quando ela era estudante em Harvard, passando os verões como assistente de pesquisa na unidade de pesquisa de doenças tropicais da Universidade da Califórnia, em São Francisco. Foi sua primeira experiência em laboratório e mudou tudo. "É esse tipo de trabalho que eu quero fazer", ela se lembra de ter pensado. "Essa é a combinação perfeita para mim, unindo meu interesse científico aos meus interesses fora da ciência."

O laboratório era um microcosmo das doenças que estudava: uma comunidade multicultural onde todos vinham de um país diferente e falavam uma língua diferente. A Dra. Bei se viu estudando parasitas dos quais nunca tinha ouvido falar enquanto crescia na Califórnia, apesar de eles afetarem uma enorme porcentagem da população mundial. Essa exposição precoce a levou a uma bolsa Fulbright para pesquisa sobre malária na Tanzânia após a faculdade e, posteriormente, ao Senegal como estudante de doutorado em Harvard e, mais tarde, como pesquisadora de pós-doutorado, onde trabalha desde então.

O compromisso da Dra. Bei com o Senegal vai além da pesquisa. Ela divide seu tempo entre Yale e o Senegal. Seu marido, Sidiya Mbodj, é senegalês, e eles se conheceram em 2006, quando ambos trabalhavam no Laboratório de Bacteriologia e Virologia no Senegal. Duas de suas três filhas nasceram lá. A família viaja junta entre os continentes, e os alunos da Dra. Bei muitas vezes se tornam parte de sua família estendida. "Conversamos sobre trabalho todos os dias... às vezes as meninas entram na conversa e fazem perguntas", disse Mbodj. Quando os alunos viajam com eles para fazer pesquisas, "todos conhecem minha casa, conhecem a comida da minha mãe".

O que manteve o Dr. Bei fascinado pela malária não foi apenas o alcance global da doença, mas o próprio parasita. O Plasmodium falciparum causa a malária após ser transmitido aos humanos pela picada do mosquito Anopheles . O parasita não possui uma estrutura definida; em vez disso, passa por pelo menos cinco estágios distintos à medida que se move entre humanos e mosquitos, transformando sua forma e função a cada vez . "Ele evoluiu conosco", disse o Dr. Bei. "São parasitas com todas essas maneiras incríveis de escapar de tudo o que o corpo tenta fazer para controlá-los."

Pesquisadores da malária tentam atacar o parasita em seus diferentes estágios, mas ele pode alterar sua forma e suas proteínas tão rapidamente que cada estágio exige uma estratégia diferente para combatê-lo. Esse desafio se tornou irresistível para Bei. Ela trabalha com vacinas direcionadas ao estágio sanguíneo desde 2005 e, em 2018, começou a trabalhar com vacinas que bloqueiam a transmissão.

O Dr. Albert Ko , médico e ex-chefe do departamento da Dra. Bei na YSPH, a recrutou de seu pós-doutorado em 2018 após uma longa conversa telefônica enquanto o Dr. Ko estava em Genebra e a Dra. Bei em Dakar. O interesse de Ko em recrutar a Dra. Bei ia além de suas credenciais de pesquisa. Para começar, a Dra. Bei fala oito idiomas fluentemente: inglês, francês, português, italiano, amárico, espanhol, suaíli e wolof. Mas foi sua motivação que mais se destacou. "As melhores qualidades da Amy continuam as mesmas", disse o Dr. Ko. "Ela continua dedicada e sincera. Ela é a primeira pessoa a pensar nos outros antes de pensar em si mesma."

Quando estão no Senegal, a Dra. Bei e seus alunos dirigem por até 11 horas de Dakar até a remota região de Kédougou. Lá, eles coletam amostras de sangue de pacientes que tiveram malária. Cada frasco de sangue contém tanto os parasitas quanto os anticorpos que tentam combatê-los. A equipe da Dra. Bei leva o sangue de volta para sua estação de pesquisa em Kédougou: um prédio de apartamentos alugado, que eles adaptaram para ter um laboratório no térreo e dormitórios no andar superior.

Durante essas semanas em campo, o trabalho é ininterrupto. Os experimentos são monitorados dia e noite, enquanto os parasitas seguem seus próprios ciclos de vida imprevisíveis. Os alunos fazem turnos noturnos para coletar amostras no momento exato. "Quando eles estão prontos, você tem que ir", disse o Dr. Bei.

No calor do verão, a energia limitada do prédio força escolhas difíceis. A equipe frequentemente desliga o ar-condicionado para usar seus equipamentos, dormindo nos corredores sob mosquiteiros.

“Quando você realiza esses experimentos belíssimos e bem controlados em laboratório, perde muito dessa complexidade”, disse o Dr. Bei, referindo-se à genética em constante evolução de humanos, mosquitos e parasitas. “Acho que toda essa abordagem que estamos adotando, esse teste ex vivo , ali mesmo em campo, usando anticorpos de vacinas, é realmente empolgante. Para nós, parece um verdadeiro avanço, não só pelos dados que estamos gerando, mas também pelo trabalho em equipe entre os alunos, pela rapidez com que os dados são obtidos e pelas parcerias com as comunidades.”

A Dra. Bei supervisionou mais de 35 alunos e estagiários , desde estudantes do ensino médio até pesquisadores e bolsistas de doutorado, em seus dois laboratórios em Yale e na Universidade Cheikh Anta Diop e no Instituto Pasteur de Dakar, no Senegal. Sua abordagem prática ressoa com eles. Awa Cisse é uma estudante senegalesa de Yale que optou por se concentrar em vacinas que bloqueiam a transmissão. “Meu orientador sabia do meu interesse em doenças infecciosas, então ele disse: 'Você precisa conhecer a Dra. Bei'. Foi incrível encontrar alguém que trabalha diretamente com populações do Senegal, que também fala wolof e entende a cultura”, disse Cisse.

A Dra. Bei acredita que a ciência da malária deve estar presente onde a malária está presente. Ela vislumbra um futuro onde o laboratório de campo senegalês funcione o ano todo sem a necessidade de transportar equipamentos constantemente e onde estudantes de ambos os continentes possam transitar livremente entre os locais de pesquisa.

O entusiasmo dela pelo trabalho transparece principalmente nos momentos que outros considerariam tediosos. "Minha equipe sempre brinca comigo porque eu adoro ficar sentada observando os dados chegando", disse ela, rindo. "Eu fico lá sentada olhando, e eles perguntam: 'Você não está cansada?' E eu respondo: 'Não, isso é muito empolgante.'"

O trabalho com vacinas está avançando firmemente da teoria para a prática. Em parcerias globais, o Dr. Bei e outros laboratórios estão explorando se a combinação de vacinas que bloqueiam a transmissão com vacinas tradicionais contra o estágio pré-eritrocítico ou sanguíneo pode gerar uma situação vantajosa para todos, como o Dr. Bei a define: proteger os indivíduos e conter a transmissão simultaneamente.

É o entusiasmo dela, mantido ao longo de duas décadas, em dois continentes, através de incontáveis turnos noturnos e falhas de equipamentos, que faz com que a Dra. Bei continue viajando entre o Senegal e Yale todos os anos.

Nos próximos cinco anos, os dados dos ensaios clínicos deverão revelar se as vacinas de próxima geração, incluindo as vacinas que bloqueiam a transmissão, poderão finalmente reverter a situação da malária. Até lá, o Dr. Bei continuará acompanhando os dados, um de cada vez, convicto de que a resposta não está apenas no laboratório, mas nas comunidades onde a malária persiste.